Le riz nourrit plus de personnes que toute autre culture. Plus de la moitié de la population mondiale en dépend comme aliment de base, et il est cultivé sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. L'Asie en produit et en consomme la grande majorité, la Chine et l'Inde représentant à elles seules plus de la moitié de la récolte mondiale.

Le riz (Oryza sativa) a été domestiqué dans la vallée du Yangtsé en Chine il y a environ 9 000 ans, tandis que le riz africain a été domestiqué séparément dans le bassin du fleuve Niger. Il pousse de préférence dans les rizières inondées, où l’eau stagnante limite la prolifération des mauvaises herbes et fournit les nutriments nécessaires, bien que le riz pluvial soit également cultivé dans des conditions plus sèches. La méthode traditionnelle consiste à repiquer les jeunes plants dans les rizières inondées ; le semis direct est de plus en plus courant.

Principaux types

• Indica : à grains longs, cultivée en Asie tropicale
• Japonica : à grains courts, cultivée dans les régions tempérées
• Aromatiques : basmati, jasmin et variétés similaires
• Riz gluant : riz collant utilisé en Asie de l'Est et du Sud-Est

Les rizières sont également une source importante de méthane, un puissant gaz à effet de serre. L'alternance d'irrigation et d'assèchement, qui consiste à drainer périodiquement les rizières, réduit les émissions sans nuire au rendement dans de nombreux systèmes.