El arroz alimenta a más personas que cualquier otro cultivo. Más de la mitad de la población mundial depende de él como alimento básico, y se cultiva en todos los continentes excepto la Antártida. Asia produce y consume la gran mayoría, y China e India, por sí solas, representan más de la mitad de la cosecha mundial.

La planta, Oryza sativa, fue domesticada en el valle del Yangtsé, en China, hace unos 9000 años, junto con el arroz africano, cuya domesticación tuvo lugar en la cuenca del río Níger. Crece mejor en arrozales inundados, donde el agua estancada suprime las malas hierbas y aporta nutrientes, aunque también se cultiva en condiciones más secas. El método tradicional consiste en trasplantar las plántulas a campos anegados; la siembra directa es cada vez más común.

Tipos principales

• Indica: grano largo, cultivada en Asia tropical.
• Japonica: grano corto, cultivado en regiones templadas.
• Aromáticos: basmati, jazmín y variedades similares.
• Arroz glutinoso: arroz pegajoso utilizado en el este y sureste de Asia.

Los arrozales también son una importante fuente de metano, un potente gas de efecto invernadero. La alternancia de riego y secado, mediante el cual los campos se drenan periódicamente, reduce las emisiones sin perjudicar el rendimiento en muchos sistemas.