Rijst voedt meer mensen dan welk ander gewas ook. Meer dan de helft van de wereldbevolking is ervan afhankelijk als basisvoedsel, en het wordt op elk continent verbouwd, behalve Antarctica. Azië produceert en consumeert het overgrote deel, waarbij China en India samen meer dan de helft van de wereldwijde oogst voor hun rekening nemen.

De rijstplant Oryza sativa werd zo'n 9000 jaar geleden gedomesticeerd in de Yangtze-vallei in China, terwijl er in het stroomgebied van de Niger een aparte domesticatie van Afrikaanse rijst plaatsvond. De plant groeit het best in onder water staande rijstvelden, waar het water onkruid onderdrukt en voedingsstoffen levert, hoewel rijst ook op drogere grond wordt verbouwd. Het verplanten van zaailingen in onder water staande velden is de traditionele methode; direct zaaien wordt steeds vaker toegepast.

Belangrijkste typen

• Indica: langkorrelig, geteeld in tropisch Azië.
• Japonica: kortkorrelig, geteeld in gematigde streken.
• Aromatisch: basmati, jasmijn en soortgelijke variëteiten
• Kleefrijst: kleefrijst gebruikt in Oost- en Zuidoost-Azië.

Rijstvelden zijn ook een belangrijke bron van methaan, een krachtig broeikasgas. Door velden afwisselend nat te maken en te laten drogen, waarbij ze periodiek worden gedraineerd, worden de emissies in veel systemen verminderd zonder de opbrengst te schaden.