Chất dinh dưỡng là chất mà sinh vật cần để sống và phát triển. Đối với thực vật, danh sách này bao gồm ba chất chính là nitơ, phốt pho và kali, cho đến các nguyên tố vi lượng như boron và molypden cần thiết với lượng tính bằng gam trên hecta.

Cây hấp thụ chất dinh dưỡng chủ yếu qua rễ, ở dạng hòa tan. Carbon đến từ không khí dưới dạng carbon dioxide. Hydro và oxy đến từ nước. Tất cả các chất dinh dưỡng khác phải đến từ đất, từ phân bón, hoặc từ chất hữu cơ giải phóng chất dinh dưỡng khi phân hủy. Nếu thiếu bất kỳ chất dinh dưỡng nào, sự sinh trưởng sẽ bị hạn chế, bất kể các chất dinh dưỡng khác có nhiều hay ít. Đây là định luật tối thiểu của Liebig, và nó giải thích tại sao một cánh đồng trông có vẻ được bón phân đầy đủ nhưng vẫn cho năng suất thấp.

Các loại chất dinh dưỡng

• Các chất dinh dưỡng đa lượng: nitơ, phốt pho, kali, canxi, magiê, lưu huỳnh
• Các vi chất dinh dưỡng: sắt, mangan, kẽm, đồng, boron, molypden, niken, clo
• Các nguyên tố có lợi: silic, coban, natri trong một số loài.

Quản lý dinh dưỡng là một quá trình cân bằng. Thiếu hụt sẽ làm giảm năng suất. Thừa sẽ gây lãng phí tiền bạc, ô nhiễm nguồn nước và có thể gây hại cho hệ sinh thái trong đất.