Um nutriente é uma substância que um organismo necessita para viver e crescer. Para as plantas, a lista vai desde os três principais, azoto, fósforo e potássio, até oligoelementos como o boro e o molibdénio, que são necessários em quantidades medidas em gramas por hectare.

As plantas absorvem os nutrientes principalmente através das raízes, sob a forma dissolvida. O carbono provém do ar como dióxido de carbono. O hidrogénio e o oxigénio vêm da água. Tudo o resto deve vir do solo, de fertilizantes ou de matéria orgânica que liberta nutrientes à medida que se decompõe. Se houver falta de algum nutriente, o crescimento é limitado, independentemente da quantidade dos outros nutrientes presentes. Esta é a lei do mínimo de Liebig, e explica porque é que um campo pode parecer bem nutrido e ainda assim apresentar um baixo desempenho.

Categorias de nutrientes

• Macronutrientes: azoto, fósforo, potássio, cálcio, magnésio, enxofre.
• Micronutrientes: ferro, manganês, zinco, cobre, boro, molibdénio, níquel, cloro
• Elementos benéficos: silício, cobalto, sódio em algumas espécies.

A gestão de nutrientes é uma questão de equilíbrio. A falta de nutrientes limita a produtividade. O excesso desperdiça dinheiro, polui a água e pode prejudicar a vida do solo.