Un nutriente es una sustancia que un organismo necesita para vivir y crecer. Para las plantas, la lista abarca desde los tres principales: nitrógeno, fósforo y potasio, hasta oligoelementos como el boro y el molibdeno, que se necesitan en cantidades medidas en gramos por hectárea.

Las plantas absorben los nutrientes principalmente a través de las raíces, en forma disuelta. El carbono proviene del aire en forma de dióxido de carbono. El hidrógeno y el oxígeno provienen del agua. Todo lo demás debe provenir del suelo, de los fertilizantes o de la materia orgánica que libera nutrientes al descomponerse. Si algún nutriente escasea, el crecimiento se ve limitado, independientemente de la cantidad de los demás. Esta es la ley del mínimo de Liebig, y explica por qué un campo puede parecer bien nutrido y aun así tener un rendimiento inferior al esperado.

Categorías de nutrientes

• Macronutrientes: nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, azufre
• Micronutrientes: hierro, manganeso, zinc, cobre, boro, molibdeno, níquel, cloro
• Elementos beneficiosos: silicio, cobalto, sodio en algunas especies.

La gestión de nutrientes es un ejercicio de equilibrio. Una cantidad insuficiente limita el rendimiento. Un exceso supone un derroche de dinero, contamina el agua y puede dañar la vida del suelo.