Ένα θρεπτικό συστατικό είναι μια ουσία που χρειάζεται ένας οργανισμός για να ζήσει και να αναπτυχθεί. Για τα φυτά, η λίστα περιλαμβάνει από τα τρία μεγάλα, άζωτο, φώσφορο και κάλιο, μέχρι ιχνοστοιχεία όπως το βόριο και το μολυβδαίνιο, τα οποία είναι απαραίτητα σε ποσότητες που μετρώνται σε γραμμάρια ανά εκτάριο.

Τα φυτά προσλαμβάνουν θρεπτικά συστατικά κυρίως μέσω των ριζών, σε διαλυμένη μορφή. Ο άνθρακας προέρχεται από τον αέρα ως διοξείδιο του άνθρακα. Το υδρογόνο και το οξυγόνο προέρχονται από το νερό. Όλα τα άλλα πρέπει να προέρχονται από το έδαφος, από λίπασμα ή από οργανική ύλη που απελευθερώνει θρεπτικά συστατικά καθώς αποσυντίθεται. Εάν κάποιο μεμονωμένο θρεπτικό συστατικό είναι σε έλλειψη, η ανάπτυξη περιορίζεται, ανεξάρτητα από το πόσο υπάρχουν τα άλλα. Αυτός είναι ο νόμος του ελάχιστου του Liebhig και εξηγεί γιατί ένα χωράφι μπορεί να φαίνεται καλοθρεμμένο και να μην έχει καλή απόδοση.

Κατηγορίες θρεπτικών συστατικών

• Μακροθρεπτικά συστατικά: άζωτο, φώσφορος, κάλιο, ασβέστιο, μαγνήσιο, θείο
• Μικροθρεπτικά συστατικά: σίδηρος, μαγγάνιο, ψευδάργυρος, χαλκός, βόριο, μολυβδαίνιο, νικέλιο, χλώριο
• Ευεργετικά στοιχεία: πυρίτιο, κοβάλτιο, νάτριο σε ορισμένα είδη

Η διαχείριση των θρεπτικών συστατικών είναι μια πράξη εξισορρόπησης. Η έλλειψη περιορίζει την απόδοση. Η υπερβολική κατανάλωση σπαταλά χρήματα, μολύνει το νερό και μπορεί να βλάψει τη ζωή στο έδαφος.