Un nutriment est une substance dont un organisme a besoin pour vivre et croître. Chez les plantes, la liste comprend les trois éléments essentiels, l'azote, le phosphore et le potassium, ainsi que des oligo-éléments comme le bore et le molybdène, nécessaires en quantités mesurées en grammes par hectare.

Les plantes absorbent les nutriments principalement par leurs racines, sous forme dissoute. Le carbone provient de l'air sous forme de dioxyde de carbone. L'hydrogène et l'oxygène proviennent de l'eau. Tous les autres nutriments doivent provenir du sol, des engrais ou de la matière organique qui les libère en se décomposant. Si un seul nutriment vient à manquer, la croissance est limitée, quelle que soit la quantité des autres. C'est la loi du minimum de Liebig, qui explique pourquoi un champ peut paraître bien nourri et pourtant avoir un rendement insuffisant.

Catégories de nutriments

• Macronutriments : azote, phosphore, potassium, calcium, magnésium, soufre
• Micronutriments : fer, manganèse, zinc, cuivre, bore, molybdène, nickel, chlore
• Éléments bénéfiques : silicium, cobalt, sodium dans certaines espèces

La gestion des nutriments est un exercice d'équilibre. Une quantité insuffisante limite le rendement. Un excès entraîne un gaspillage d'argent, pollue l'eau et peut nuire à la vie du sol.