栄養素とは、生物が生存し成長するために必要な物質のことです。植物の場合、窒素、リン、カリウムという三大元素から、ホウ素やモリブデンといった微量元素まで、1ヘクタールあたりグラム単位で測定される量の栄養素が含まれます。

植物は主に根から、溶解した形で栄養分を吸収します。炭素は二酸化炭素として空気中から供給され、水素と酸素は水から供給されます。その他の栄養素はすべて、土壌、肥料、または分解によって栄養分を放出する有機物から得られます。いずれかの栄養素が不足すると、他の栄養素がどれだけ豊富にあっても、成長は制限されます。これがリービッヒの最小律であり、畑が十分に栄養を与えられているように見えても、生育が思わしくない理由を説明しています。

栄養素の分類

• 主要栄養素：窒素、リン、カリウム、カルシウム、マグネシウム、硫黄
• 微量栄養素：鉄、マンガン、亜鉛、銅、ホウ素、モリブデン、ニッケル、塩素
• 有益な元素：一部の種ではケイ素、コバルト、ナトリウム

養分管理はバランス感覚が求められる。少なすぎると収量が制限され、多すぎると費用が無駄になり、水質汚染を引き起こし、土壌生物に悪影響を与える可能性がある。