Các loại cây họ đậu thuộc họ Fabaceae, và chúng có một khả năng mà hầu hết các loại cây trồng khác không có: chúng có thể hấp thụ nitơ từ không khí. Vi khuẩn sống trong các nốt sần trên rễ của chúng chuyển đổi nitơ trong khí quyển thành dạng mà cây có thể sử dụng, và khi cây chết, nitơ vẫn còn trong đất cho vụ mùa tiếp theo.

Họ thực vật này rất đa dạng, bao gồm đậu, đậu Hà Lan, đậu lăng, đậu xanh, đậu nành, lạc, cỏ linh lăng, cỏ ba lá và đậu lupin. Một số được trồng để làm thực phẩm, số khác để làm thức ăn gia súc hoặc phân xanh. Đậu nành hiện là một trong những mặt hàng nông sản được giao dịch nhiều nhất trên thế giới, dùng để nuôi cả gia súc và con người.

Vì sao nông dân luân canh cây trồng?

• Chúng để lại nitơ cho cây ngũ cốc vào mùa vụ tiếp theo.
• Rễ sâu của chúng giúp cải thiện cấu trúc đất.
• Chúng phá vỡ chu kỳ bệnh tật tích tụ dưới điều kiện trồng ngũ cốc liên tục.
• Chúng giàu protein, tốt cho cả người và động vật.

Các loại cây họ đậu không cung cấp nitơ miễn phí. Chúng vẫn cần phốt pho, kali và chủng vi khuẩn cố định đạm phù hợp trong đất. Nhưng trong một chu kỳ luân canh được quản lý tốt, chúng giúp giảm chi phí phân bón và cải thiện đất cho các vụ mùa tiếp theo.