Les légumineuses, plantes de la famille des Fabacées, possèdent une particularité que la plupart des cultures n'ont pas : elles peuvent fixer l'azote atmosphérique. Des bactéries vivant dans des nodosités sur leurs racines transforment cet azote en une forme assimilable par la plante. Lorsque celle-ci meurt, l'azote reste dans le sol pour la culture suivante.

La famille des Fabacées est immense et comprend les haricots, les pois, les lentilles, les pois chiches, le soja, les arachides, la luzerne, le trèfle et le lupin. Certaines sont cultivées pour l'alimentation humaine, d'autres comme fourrage ou engrais vert. Le soja est aujourd'hui l'une des denrées agricoles les plus commercialisées au monde, servant à nourrir aussi bien le bétail que les humains.

Pourquoi les agriculteurs les font tourner

• Ils laissent de l'azote derrière eux pour les céréales de la saison suivante.
• Leurs racines profondes améliorent la structure du sol
• Elles interrompent les cycles de maladies qui se développent sous la culture continue de céréales.
• Ils sont riches en protéines, aussi bien pour les humains que pour les animaux.

Les légumineuses ne libèrent pas d'azote. Elles ont besoin de phosphore, de potassium et d'une souche de rhizobium adaptée dans le sol. Mais, bien intégrées à une rotation des cultures, elles permettent de réduire les dépenses en engrais et d'améliorer la qualité du sol pour les cultures suivantes.