Las leguminosas son plantas de la familia Fabaceae y poseen una ventaja que la mayoría de los cultivos no tienen: pueden extraer nitrógeno del aire. Las bacterias que viven en nódulos en sus raíces convierten el nitrógeno atmosférico en una forma que la planta puede utilizar, y cuando la planta muere, el nitrógeno permanece en el suelo para el siguiente cultivo.

La familia de las legumbres es enorme e incluye frijoles, guisantes, lentejas, garbanzos, soja, cacahuetes, alfalfa, trébol y altramuces. Algunas se cultivan para consumo humano, otras para forraje o abono verde. La soja es actualmente uno de los productos agrícolas más comercializados del mundo, y sirve de alimento tanto para el ganado como para el consumo humano.

Por qué los agricultores los rotan

• Dejan nitrógeno para los cereales la temporada siguiente.
• Sus raíces profundas mejoran la estructura del suelo.
• Rompen los ciclos de enfermedades que se acumulan bajo el cultivo continuo de cereales.
• Son ricos en proteínas, tanto para humanos como para animales.

Las leguminosas no son nitrógeno libre. Todavía necesitan fósforo, potasio y la cepa adecuada de rizobios en el suelo. Pero en una rotación bien gestionada, reducen los gastos en fertilizantes y mejoran el terreno para los cultivos posteriores.