As leguminosas são plantas da família Fabaceae e têm uma característica que a maioria das culturas agrícolas não tem: a capacidade de absorver o azoto do ar. As bactérias que vivem em nódulos nas suas raízes convertem o azoto atmosférico numa forma que a planta pode utilizar e, quando a planta morre, o azoto permanece no solo para a próxima cultura.

A família é enorme e inclui feijão, ervilhas, lentilhas, grão-de-bico, soja, amendoim, alfafa, trevo e tremoço. Uns são cultivados para alimentação humana, outros para forragem ou adubação verde. A soja é hoje uma das commodities agrícolas mais comercializadas no mundo, alimentando tanto o gado como as pessoas.

Porque é que os agricultores fazem rotação de culturas?

• Deixam nitrogénio para os cereais na estação seguinte.
• As suas raízes profundas melhoram a estrutura do solo.
• Quebram os ciclos de doenças que se acumulam sob o cultivo contínuo de cereais.
• São ricos em proteínas, tanto para humanos como para animais.

As leguminosas não são azoto gratuito. Necessitam ainda de fósforo, potássio e da estirpe correta de rizóbio no solo. Mas, numa rotação bem gerida, reduzem os gastos com fertilizantes e melhoram o solo para as culturas seguintes.