दलहन, फैबेसी कुल के पौधे हैं, और इनमें एक ऐसी खासियत होती है जो अधिकांश फसलों में नहीं पाई जाती: ये हवा से नाइट्रोजन सोख सकते हैं। इनकी जड़ों में मौजूद गांठों में रहने वाले जीवाणु वायुमंडलीय नाइट्रोजन को ऐसे रूप में परिवर्तित करते हैं जिसे पौधा उपयोग कर सके, और जब पौधा मर जाता है, तो नाइट्रोजन अगली फसल के लिए मिट्टी में ही रह जाती है।

यह परिवार बहुत विशाल है और इसमें फलियाँ, मटर, मसूर, चना, सोयाबीन, मूंगफली, अल्फाल्फा, तिपतिया घास और ल्यूपिन शामिल हैं। कुछ खाद्य पदार्थों के लिए उगाए जाते हैं, जबकि अन्य चारे या हरी खाद के लिए। सोयाबीन अब दुनिया की सबसे अधिक व्यापार की जाने वाली कृषि वस्तुओं में से एक है, जो पशुओं और मनुष्यों दोनों के लिए भोजन का स्रोत है।

किसान इन्हें क्यों बारी-बारी से उगाते हैं?

• वे अगली फसल के लिए अनाज में नाइट्रोजन छोड़ जाते हैं।
• उनकी गहरी जड़ें मिट्टी की संरचना में सुधार करती हैं।
• वे लगातार अनाज की खेती के दौरान पनपने वाले रोग चक्रों को तोड़ते हैं।
• ये मनुष्यों और पशुओं दोनों के लिए प्रोटीन से भरपूर होते हैं।

दलहन फसलें मुफ्त नाइट्रोजन नहीं होतीं। इन्हें अभी भी फास्फोरस, पोटेशियम और मिट्टी में सही राइजोबियम स्ट्रेन की आवश्यकता होती है। लेकिन सुव्यवस्थित फसल चक्र में, ये उर्वरक की खपत कम करती हैं और बाद में बोई जाने वाली फसलों के लिए मिट्टी की गुणवत्ता में सुधार करती हैं।