Legum adalah tanaman dalam famili Fabaceae, dan mereka memiliki kemampuan yang tidak dimiliki sebagian besar tanaman pangan: mereka dapat menyerap nitrogen dari udara. Bakteri yang hidup di bintil-bintil pada akarnya mengubah nitrogen atmosfer menjadi bentuk yang dapat digunakan tanaman, dan ketika tanaman mati, nitrogen tersebut tetap berada di tanah untuk tanaman berikutnya.

Keluarga tanaman ini sangat besar dan mencakup kacang-kacangan, kacang polong, lentil, buncis, kedelai, kacang tanah, alfalfa, semanggi, dan lupin. Beberapa ditanam untuk makanan, yang lain untuk pakan ternak atau pupuk hijau. Kedelai kini menjadi salah satu komoditas pertanian yang paling banyak diperdagangkan di dunia, untuk memberi makan ternak dan manusia.

Mengapa petani melakukan rotasi tanaman?

• Mereka meninggalkan nitrogen untuk tanaman serealia di musim berikutnya.
• Akar mereka yang dalam memperbaiki struktur tanah.
• Mereka memutus siklus penyakit yang menumpuk di bawah penanaman sereal secara terus menerus.
• Makanan tersebut kaya akan protein, baik untuk manusia maupun hewan.

Tanaman polong-polongan bukanlah tanaman yang bebas nitrogen. Mereka tetap membutuhkan fosfor, kalium, dan jenis bakteri rhizobia yang tepat di dalam tanah. Namun, dalam rotasi tanaman yang dikelola dengan baik, mereka dapat mengurangi biaya pemupukan dan memperbaiki kondisi tanah untuk tanaman berikutnya.