Trồng cây thủy canh không cần đất. Rễ cây nằm trong dung dịch dinh dưỡng, hoặc trong môi trường trơ ​​như len đá, perlite, hoặc sỏi đất sét được tưới ngập thường xuyên bằng dung dịch đó. Cây nhận được chính xác những gì nó cần, vào đúng thời điểm cần thiết.

Ý tưởng này không phải là mới. Vườn treo Babylon và các ruộng bậc thang của người Aztec đều sử dụng phương pháp trồng trọt bằng nước. Phương pháp thủy canh hiện đại phát triển từ các thí nghiệm thế kỷ 19 của Wilhelm Knop và Julius von Sachs, những người đã tìm ra dung dịch khoáng chất chính xác mà cây trồng cần. Các hệ thống thương mại phát triển mạnh sau Thế chiến II và hiện nay cung cấp rau diếp, cà chua và thảo mộc cho các siêu thị quanh năm.

Hệ thống chung

• Kỹ thuật màng dinh dưỡng: nhỏ một dòng dung dịch mỏng lên rễ trần.
• Nuôi trồng thủy canh sâu: rễ cây được treo lơ lửng trong dung dịch sục khí.
• Nhỏ giọt và thủy triều lên xuống: dung dịch được cung cấp cho môi trường theo thời gian định sẵn.
• Khí canh: phun sương dung dịch dinh dưỡng lên rễ cây.

Trồng thủy canh sử dụng ít nước hơn nhiều so với trồng trong đất và tránh được các bệnh lây truyền qua đất. Nhược điểm là chi phí. Máy bơm, đèn chiếu sáng và hệ thống kiểm soát khí hậu cộng lại thành một khoản chi phí lớn, và mất điện có thể phá hủy toàn bộ vụ mùa chỉ trong vài giờ.