La hidroponía cultiva plantas sin tierra. Las raíces se encuentran en una solución nutritiva o en un medio inerte como lana de roca, perlita o arcilla expandida, que se inunda regularmente con dicha solución. La planta recibe exactamente lo que necesita, cuando lo necesita.

La idea no es nueva. Tanto los Jardines Colgantes de Babilonia como las chinampas aztecas utilizaban sistemas de cultivo en agua. La hidroponía moderna surgió de los experimentos del siglo XIX realizados por Wilhelm Knop y Julius von Sachs, quienes determinaron las soluciones minerales precisas que requieren las plantas. Los sistemas comerciales se popularizaron tras la Segunda Guerra Mundial y ahora abastecen de lechuga, tomate y hierbas aromáticas a los supermercados durante todo el año.

Sistemas comunes

• Técnica de película nutritiva: un chorro poco profundo de solución sobre raíces desnudas
• Cultivo en aguas profundas: raíces suspendidas en una solución aireada.
• Goteo y flujo y reflujo: solución suministrada a un medio según un temporizador.
• Aeroponía: raíces rociadas con solución nutritiva

La hidroponía utiliza mucha menos agua que el cultivo en tierra y evita las enfermedades transmitidas por el suelo. El inconveniente es el costo. Las bombas, las luces y el control climático suponen un gasto considerable, y un corte de luz puede acabar con una cosecha en cuestión de horas.