L'hydroponie permet de cultiver des plantes sans terre. Leurs racines baignent dans une solution nutritive ou dans un substrat inerte comme la laine de roche, la perlite ou des billes d'argile, régulièrement renouvelé avec cette solution. La plante reçoit ainsi exactement ce dont elle a besoin, au moment où elle en a besoin.

L'idée n'est pas nouvelle. Les jardins suspendus de Babylone et les chinampas aztèques utilisaient déjà la culture en milieu aquatique. L'hydroponie moderne est issue des expériences menées au XIXe siècle par Wilhelm Knop et Julius von Sachs, qui ont déterminé les solutions minérales précises nécessaires aux plantes. Les systèmes commerciaux se sont développés après la Seconde Guerre mondiale et fournissent aujourd'hui aux supermarchés laitues, tomates et herbes aromatiques toute l'année.

Systèmes communs

• Technique du film nutritif : un filet de solution peu profond sur les racines nues
• Culture en eau profonde : racines suspendues dans une solution aérée
• Système goutte à goutte et flux et reflux : solution délivrée à un support selon une minuterie
• Aéroponie : racines brumisées avec une solution nutritive

L'hydroponie consomme beaucoup moins d'eau que la culture en terre et évite les maladies transmises par le sol. Son principal inconvénient réside dans son coût. Pompes, éclairage et climatisation représentent un investissement conséquent, et une panne de courant peut anéantir une récolte en quelques heures.