Na hidroponia, as plantas crescem sem solo. As raízes estão imersas numa solução nutritiva ou num meio inerte, como a lã de rocha, a perlite ou a argila expandida, que é regularmente humedecido com esta solução. A planta recebe exatamente o que precisa, quando precisa.

A ideia não é nova. Os Jardins Suspensos da Babilónia e as chinampas astecas utilizavam sistemas de cultivo em água. A hidroponia moderna surgiu a partir de experiências realizadas no século XIX por Wilhelm Knop e Julius von Sachs, que determinaram as soluções minerais exatas que as plantas necessitam. Os sistemas comerciais arrancaram após a Segunda Guerra Mundial e agora fornecem alface, tomate e ervas aos supermercados durante todo o ano.

Sistemas comuns

• Técnica de película nutritiva: um jato pouco profundo de solução sobre raízes nuas.
• Cultivo em águas profundas: raízes suspensas em solução aerada.
• Gotejamento e fluxo e refluxo: solução fornecida a um meio de cultura de acordo com um temporizador.
• Aeroponia: raízes pulverizadas com solução nutritiva.

A hidroponia utiliza muito menos água do que o cultivo no solo e previne doenças transmitidas pelo solo. A desvantagem é o custo. Bombas, luzes e controlo climático encarecem o produto, e uma falha de energia pode destruir uma plantação em poucas horas.