Thức ăn thô là thức ăn mà nông dân mang đến cho vật nuôi của họ, thay vì để chúng tự gặm cỏ. Cỏ khô, rơm, thức ăn ủ chua và các loại cây xanh cắt nhỏ đều được tính là thức ăn thô. Sự khác biệt với thức ăn gia súc rất quan trọng: thức ăn gia súc được ăn ngay tại nơi nó mọc, còn thức ăn thô được thu hoạch và vận chuyển.

Thức ăn chăn nuôi tốt là xương sống của ngành chăn nuôi gia súc ở những nơi có mùa đông lạnh hoặc mùa khô, khi không có đồng cỏ. Một đàn bò sữa ở Wisconsin có thể ăn cỏ linh lăng khô trong năm tháng của năm. Một ngôi làng ở vùng Sahel có thể dựa vào các chất thải nông nghiệp dự trữ, như thân cây kê và thân cây lạc, để nuôi gia súc qua mùa khô.

Các loại thức ăn gia súc phổ biến

• Cỏ khô: cỏ hoặc cây họ đậu đã được phơi khô, đóng thành kiện và bảo quản.
• Thức ăn ủ chua: thức ăn thô ẩm được lên men và giữ kín.
• Rơm: thân cây khô còn sót lại sau khi thu hoạch ngũ cốc.
• Rễ và củ: củ cải đường làm thức ăn gia súc, củ cải trắng, sắn.

Chất lượng thức ăn gia súc rất khác nhau. Cắt quá muộn, cỏ sẽ mất protein và trở nên dai. Bảo quản quá ẩm, cỏ khô có thể bị mốc và thậm chí bắt lửa. Nông dân đánh giá thức ăn gia súc dựa trên mùi, màu sắc và mức độ háo hức của động vật khi ăn.