飼料とは、家畜が自由に草を食べられるようにするのではなく、農家が家畜に与える餌のことです。干し草、わら、サイレージ、刻んだ青菜などがすべてこれに該当します。飼料と牧草の違いは重要です。牧草は生育地で食べられますが、飼料は収穫して運搬されます。

良質な飼料は、冬が寒かったり乾季に牧草地が利用できない地域では、畜産業の根幹を成す。ウィスコンシン州の酪農場では、年間5ヶ月間アルファルファの干し草を食べることもある。サヘル地域の村では、乾季を乗り切るために、キビの茎や落花生の茎葉といった作物の残渣の貯蔵に頼ることもある。

一般的な飼料の種類

• 干し草：乾燥させた草や豆類を梱包して保管したもの
• サイレージ：発酵させた湿った飼料を密閉容器に入れて保存したもの
• 藁：穀物収穫後に残った乾燥した茎
• 根菜類：飼料用ビート、カブ、キャッサバ

品質には大きなばらつきがある。刈り取りが遅すぎると、草はタンパク質を失い、硬くなる。湿った状態で保管すると、干し草はカビが生え、場合によっては発火することもある。農家は、匂い、色、そして動物がどれだけ喜んで食べるかで飼料の質を判断する。