Le fourrage est l'aliment que les agriculteurs apportent à leurs animaux au lieu de les laisser paître librement. Le foin, la paille, l'ensilage et les végétaux verts hachés en font partie. Il est important de faire la distinction avec le fourrage : le fourrage est consommé sur place, tandis que le fourrage est récolté et transporté.

Un bon fourrage est essentiel à l'élevage dans les régions aux hivers froids ou aux saisons sèches, lorsque les pâturages sont indisponibles. Un troupeau laitier du Wisconsin peut se nourrir de foin de luzerne pendant cinq mois de l'année. Un village du Sahel peut dépendre des résidus de récolte stockés, comme les tiges de millet et les fanes d'arachide, pour nourrir son bétail pendant la saison sèche.

types de fourrage courants

• Foin : herbe ou légumineuses séchées, mises en balles et stockées
• Ensilage : fourrage humide fermenté conservé sous vide
• Paille : tiges sèches laissées après la récolte des céréales
• Racines et tubercules : betterave fourragère, navet, manioc

La qualité du fourrage est très variable. Coupé trop tard, l'herbe perd de ses protéines et devient dure. Stocké trop humide, le foin peut moisir et même prendre feu. Les agriculteurs évaluent le fourrage à l'odeur, à la couleur et à l'appétit des animaux.