العلف هو الغذاء الذي يقدمه المزارعون لحيواناتهم، بدلاً من تركها ترعى بنفسها. ويشمل ذلك التبن والقش والسيلاج والمحاصيل الخضراء المقطعة. ويكمن الفرق بينه وبين العلف الأخضر في أن العلف الأخضر يُؤكل في مكان نموه، بينما يُحصد العلف ويُنقل.

يُعدّ العلف الجيد أساس تربية الماشية في المناطق ذات الشتاء البارد أو المواسم الجافة، حيث لا تتوفر المراعي. قد يتغذى قطيع من الأبقار الحلوب في ولاية ويسكونسن على تبن البرسيم لمدة خمسة أشهر في السنة. وقد تعتمد قرية في منطقة الساحل على مخلفات المحاصيل المخزنة، مثل سيقان الدخن وقشور الفول السوداني، لإطعام الماشية خلال موسم الجفاف.

أنواع العلف الشائعة

• التبن: أعشاب أو بقوليات مجففة، مكدسة ومخزنة
• السيلاج: علف رطب مخمر محفوظ في عبوة محكمة الإغلاق
• القش: سيقان جافة متبقية بعد حصاد الحبوب
• الجذور والدرنات: بنجر العلف، اللفت، الكسافا

تختلف الجودة اختلافاً كبيراً. فإذا حُصد العشب متأخراً، يفقد البروتين ويصبح قاسياً. وإذا خُزّن في بيئة رطبة جداً، فقد يتعفن التبن وقد يشتعل. ويقيّم المزارعون جودة العلف من خلال رائحته ولونه ومدى إقبال الحيوانات عليه.