Klinik denemelere birkaç bin kişi katılır. Bir ilaç piyasaya sürüldükten sonra, milyonlarca kişi onu kullanır; genellikle diğer ilaçlarla birlikte ve denemelerin dışladığı rahatsızlıklarla birlikte. Bu boşluk, yan etki bildiriminin var olma nedenidir. Düzenleyiciler, üreticiler ve klinisyenler, bir ilacın kullanımından sonra ortaya çıkan zararlı etkilerin kayıtlarını toplar ve ardından denemelerin yakalayamadığı kalıpları ararlar.

Bu sistem birçok ülkede gönüllülük esasına dayanırken, diğerlerinde zorunludur. Amerika Birleşik Devletleri'nde, FDA'nın MedWatch programı sağlık profesyonellerinden ve hastalardan gelen raporları kabul etmektedir. Avrupa Birliği'nde ise EudraVigilance veri tabanı üye devletlerden vakaları toplamaktadır. Üreticiler, aldıkları her ciddi raporu genellikle 15 gün gibi kısa süreler içinde iletmek zorundadır.

Ciddi sayılan şeyin ne olduğu tanımlanır, sezgiye bırakılmaz:

• Ölüm veya hayati tehlike arz eden bir olay
• Hastaneye yatış veya uzun süreli hastane kalışı
• Kalıcı veya önemli engellilik
• Doğuştan anomali
• Kalıcı sakatlığı önlemek için müdahale gerektiren herhangi bir olay.

Tek bir rapor nadiren nedenselliği kanıtlar. Yüz benzer rapor gerçek bir şeye işaret edebilir. Dağınık vakaları bir güvenlik sinyaline dönüştürme işine farmakovijilans denir ve bu, bir ilacın onaylandıktan sonra etiketinin güncellenmesinin ana yollarından biridir.