Uji klinis melibatkan beberapa ribu orang. Setelah suatu obat dipasarkan, jutaan orang mengonsumsinya, seringkali bersamaan dengan obat lain dan dengan kondisi yang tidak termasuk dalam uji klinis. Kesenjangan itulah yang menyebabkan adanya pelaporan kejadian buruk. Regulator, produsen, dan dokter mengumpulkan laporan tentang efek berbahaya yang muncul setelah obat digunakan, kemudian mencari pola yang tidak dapat ditangkap oleh uji klinis.

Sistem ini bersifat sukarela di banyak negara dan wajib di negara lain. Di Amerika Serikat, program MedWatch FDA menerima laporan dari para profesional kesehatan dan pasien. Di Uni Eropa, basis data EudraVigilance mengumpulkan kasus-kasus dari negara-negara anggota. Produsen harus meneruskan setiap laporan serius yang mereka terima dalam tenggat waktu yang ketat, seringkali 15 hari.

Apa yang dianggap serius didefinisikan, bukan diserahkan pada intuisi:

• Kematian atau peristiwa yang mengancam jiwa
• Rawat inap atau perawatan rumah sakit yang berkepanjangan
• Cacat permanen atau signifikan
• Kelainan bawaan
• Segala kejadian yang memerlukan intervensi untuk mencegah kerusakan permanen.

Satu laporan jarang membuktikan hubungan sebab-akibat. Seratus laporan serupa mungkin menandakan sesuatu yang nyata. Upaya mengubah kasus-kasus yang tersebar menjadi sinyal keamanan disebut farmakovigilans, dan ini adalah salah satu cara utama label obat diperbarui setelah disetujui.