Klinikai vizsgálatokban néhány ezer ember vesz részt. Amint egy gyógyszer piacra kerül, milliók szedik, gyakran más gyógyszerekkel együtt, és olyan betegségekkel, amelyeket a vizsgálatok kizártak. Ez az eltérés az oka annak, hogy létezik a mellékhatások jelentése. A szabályozó hatóságok, a gyártók és a klinikusok beszámolnak a gyógyszerhasználat után jelentkező káros hatásokról, majd olyan mintázatokat keresnek, amelyeket a vizsgálatok nem tudtak kimutatni.

A rendszer számos országban önkéntes, másokban kötelező. Az Egyesült Államokban az FDA MedWatch programja fogadja el az egészségügyi szakemberek és a betegek bejelentéseit. Az Európai Unióban az EudraVigilance adatbázis gyűjti a tagállamok eseteit. A gyártóknak szigorú határidőn belül, gyakran 15 napon belül kell továbbítaniuk minden súlyos bejelentést, amit beérkezik.

A komolyság fogalma meg van határozva, nem az intuíción múlik:

• Halál vagy életveszélyes esemény
• Kórházi kezelés vagy hosszabb kórházi tartózkodás
• Tartós vagy jelentős fogyatékosság
• Veleszületett rendellenesség
• Bármely olyan esemény, amely beavatkozást igényel a maradandó károsodás megelőzése érdekében

Egyetlen jelentés ritkán bizonyít ok-okozati összefüggést. Száz hasonló jelentés jelezhet valami valósat. A szétszórt esetek biztonsági jelzéssé alakításának munkáját farmakovigilanciának nevezik, és ez az egyik fő módja annak, hogy egy gyógyszer címkéjét frissítsék az engedélyezés után.