När ett patent löper ut är receptet inte längre exklusivt. Andra företag kan tillverka samma läkemedel och sälja det under dess kemiska namn. Det är ett generiskt läkemedel, och det är vanligtvis mycket billigare än varumärket. Atorvastatin, generikan till Lipitor, kostar en bråkdel av vad varumärket gjorde när det var som mest. Generika står för ungefär 90 procent av de recept som utfärdas i USA men bara cirka 20 procent av läkemedelsutgifterna.

Ett generiskt läkemedel är inte en kopia av varumärket på samma sätt som en fotokopia är. Det innehåller samma aktiva ingrediens, med samma styrka, i samma doseringsform, och det måste vara bioekvivalent, vilket innebär att det levererar läkemedlet till blodomloppet med liknande hastighet och omfattning. Det kan skilja sig åt i färg, form och hjälpämnen. FDA kräver bioekvivalensstudier innan godkännande, och standarden är strikt. De flesta generiska läkemedel tillverkas av företag som specialiserar sig på tillverkning i hög volym, och konkurrens driver ner priserna ytterligare.

Vad man bör veta:

• Samma aktiva ingrediens. Samma styrka och doseringsform.
• Bioekvivalent. Levererar läkemedel till blodomloppet med liknande hastighet och omfattning.
• Olikt utseende. Färg, form och hjälpämnen kan variera.
• Lägre kostnad. Ofta 80 till 90 procent mindre än märket.

Inte alla läkemedel har en generisk version. Biologiska läkemedel är för komplexa för att kopieras exakt, vilket är anledningen till att biosimilarer finns som en separat kategori.