Cuando una patente expira, la fórmula deja de ser exclusiva. Otras compañías pueden fabricar el mismo medicamento y venderlo con su nombre químico. Se trata de un medicamento genérico, que suele ser mucho más barato que el de marca. La atorvastatina, el genérico de Lipitor, cuesta una fracción de lo que costaba el medicamento de marca en su momento de mayor auge. Los genéricos representan aproximadamente el 90 % de las recetas dispensadas en Estados Unidos, pero solo alrededor del 20 % del gasto en medicamentos.

Un medicamento genérico no es una copia del original como lo sería una fotocopia. Contiene el mismo principio activo, en la misma concentración y en la misma presentación, y debe ser bioequivalente, lo que significa que libera el fármaco en el torrente sanguíneo a una velocidad y en una cantidad similares. Puede diferir en color, forma y excipientes. La FDA exige estudios de bioequivalencia antes de su aprobación, y el estándar es estricto. La mayoría de los genéricos son fabricados por empresas especializadas en la producción a gran escala, y la competencia contribuye a la bajada de precios.

Lo que debes saber:

• Mismo ingrediente activo. Misma concentración y forma farmacéutica.
• Bioequivalente. Administra el fármaco al torrente sanguíneo a una velocidad y extensión similares.
• Aspecto diferente. El color, la forma y los excipientes pueden variar.
• Menor costo. A menudo entre un 80 y un 90 por ciento menos que la marca.

No todos los medicamentos tienen un genérico. Los productos biológicos son demasiado complejos para copiarlos exactamente, por lo que los biosimilares existen como una categoría aparte.