Wanneer een patent verloopt, is het recept niet langer exclusief. Andere bedrijven kunnen hetzelfde medicijn produceren en onder dezelfde chemische naam verkopen. Dat is een generiek medicijn, en dat is meestal veel goedkoper dan het merkproduct. Atorvastatine, de generieke variant van Lipitor, kost een fractie van wat het merkproduct op zijn hoogtepunt kostte. Generieke medicijnen vertegenwoordigen ongeveer 90 procent van de recepten die in de Verenigde Staten worden uitgeschreven, maar slechts ongeveer 20 procent van de uitgaven aan medicijnen.

Een generiek geneesmiddel is geen exacte kopie van het merkproduct, zoals een fotokopie dat wel is. Het bevat dezelfde werkzame stof, in dezelfde sterkte en doseringsvorm, en moet bio-equivalent zijn, wat betekent dat het geneesmiddel op een vergelijkbare manier en in dezelfde mate in de bloedbaan terechtkomt. Het kan verschillen in kleur, vorm en hulpstoffen. De FDA vereist bio-equivalentieonderzoeken vóór goedkeuring, en de norm is streng. De meeste generieke geneesmiddelen worden geproduceerd door bedrijven die gespecialiseerd zijn in massaproductie, en de concurrentie zorgt ervoor dat de prijzen verder dalen.

Wat je moet weten:

• Hetzelfde actieve ingrediënt. Dezelfde sterkte en doseringsvorm.
• Bioequivalent. Levert het geneesmiddel in een vergelijkbare snelheid en mate aan de bloedbaan.
• Andere uitstraling. Kleur, vorm en hulpstoffen kunnen variëren.
• Lagere kosten. Vaak 80 tot 90 procent goedkoper dan het merkproduct.

Niet elk geneesmiddel heeft een generieke variant. Biologische geneesmiddelen zijn te complex om exact na te maken, vandaar dat biosimilars een aparte categorie vormen.