Lorsqu'un brevet expire, la formule n'est plus exclusive. D'autres entreprises peuvent fabriquer le même médicament et le vendre sous son nom chimique. Il s'agit d'un médicament générique, généralement beaucoup moins cher que le médicament de marque. L'atorvastatine, le générique du Lipitor, coûte une fraction du prix que le médicament de marque atteignait à son apogée. Aux États-Unis, les génériques représentent environ 90 % des ordonnances exécutées, mais seulement 20 % des dépenses pharmaceutiques.

Un médicament générique n'est pas une simple copie du médicament de marque, comme une photocopie. Il contient le même principe actif, au même dosage, sous la même forme pharmaceutique, et il doit être bioéquivalent, c'est-à-dire qu'il délivre le médicament dans le sang de façon similaire. Il peut différer par sa couleur, sa forme et ses excipients. La FDA exige des études de bioéquivalence avant son autorisation de mise sur le marché, et les critères sont stricts. La plupart des génériques sont fabriqués par des entreprises spécialisées dans la production à grande échelle, et la concurrence contribue à faire baisser les prix.

Ce qu'il faut savoir :

• Même ingrédient actif. Même concentration et même forme posologique.
• Bioéquivalent. Délivre le médicament dans le flux sanguin à un rythme et dans une mesure similaires.
• Aspect différent. La couleur, la forme et les excipients peuvent varier.
• Coût inférieur. Souvent 80 à 90 % moins cher que la marque.

Tous les médicaments n'ont pas de générique. Les produits biologiques sont trop complexes pour être copiés à l'identique, c'est pourquoi les biosimilaires constituent une catégorie distincte.