Nach Ablauf eines Patents ist die Rezeptur nicht mehr exklusiv. Andere Unternehmen können dasselbe Medikament herstellen und unter seinem chemischen Namen verkaufen. Solche Generika sind in der Regel deutlich günstiger als das Originalpräparat. Atorvastatin, das Generikum von Lipitor, kostet nur einen Bruchteil dessen, was das Originalpräparat zu seinen besten Zeiten gekostet hat. Generika machen zwar rund 90 Prozent aller in den USA eingelösten Rezepte aus, aber nur etwa 20 Prozent der gesamten Arzneimittelausgaben.

Ein Generikum ist keine Kopie des Originalpräparats im herkömmlichen Sinne. Es enthält denselben Wirkstoff in gleicher Stärke und Darreichungsform und muss bioäquivalent sein, d. h. es gibt den Wirkstoff in ähnlicher Geschwindigkeit und Menge ins Blut ab. Es kann sich in Farbe, Form und Hilfsstoffen unterscheiden. Die FDA verlangt vor der Zulassung Bioäquivalenzstudien, und die Anforderungen sind streng. Die meisten Generika werden von Unternehmen hergestellt, die auf die Massenproduktion spezialisiert sind, und der Wettbewerb drückt die Preise weiter.

Was Sie wissen sollten:

• Gleicher Wirkstoff. Gleiche Stärke und Darreichungsform.
• Bioequivalent. Gibt den Wirkstoff in ähnlicher Geschwindigkeit und ähnlichem Ausmaß an den Blutkreislauf ab.
• Anderes Aussehen. Farbe, Form und Hilfsstoffe können variieren.
• Niedrigere Kosten. Oft 80 bis 90 Prozent günstiger als die Markenware.

Nicht jedes Medikament hat ein Generikum. Biologika sind zu komplex, um sie exakt zu kopieren, weshalb Biosimilars eine eigene Kategorie bilden.