Quando uma patente expira, a fórmula deixa de ser exclusiva. Outras empresas podem fabricar o mesmo medicamento e vendê-lo com o mesmo nome químico. Este é um medicamento genérico, que é geralmente muito mais barato que o de marca. A atorvastatina, o genérico do Lipitor, custa uma fração do preço que o medicamento de marca custava no auge da sua popularidade. Os genéricos representam cerca de 90% das prescrições nos Estados Unidos, mas correspondem apenas a cerca de 20% das despesas com medicamentos.

Um medicamento genérico não é uma cópia do medicamento de marca como uma fotocópia. Contém o mesmo princípio ativo, na mesma concentração, na mesma forma farmacêutica e deve ser bioequivalente, o que significa que liberta o medicamento para a corrente sanguínea a uma velocidade e extensão semelhantes. Pode diferir na cor, forma e excipientes. A FDA exige estudos de bioequivalência antes da aprovação, e a norma é rigorosa. A maioria dos genéricos é fabricada por empresas especializadas na produção em grande escala, e a concorrência pressiona ainda mais os preços em baixa.

O que precisa de saber:

• Mesmo princípio activo.Mesma concentração e forma farmacêutica.
• Bioequivalente. Liberta o medicamento para a corrente sanguínea a uma taxa e extensão semelhantes.
• Aparência diferente. A cor, o formato e os excipientes podem variar.
• Custo mais baixo. Normalmente 80 a 90 por cento mais barato que a marca.

Nem todos os medicamentos têm um genérico. Os medicamentos biológicos são demasiado complexos para serem copiados com exatidão, e é por isso que os biossimilares existem como uma categoria à parte.