Ketika suatu paten berakhir, resep tersebut tidak lagi eksklusif. Perusahaan lain dapat membuat obat yang sama dan menjualnya dengan nama kimianya. Itu adalah obat generik, dan biasanya jauh lebih murah daripada obat bermerek. Atorvastatin, generik dari Lipitor, harganya jauh lebih murah daripada obat bermerek pada puncaknya. Obat generik mencakup sekitar 90 persen resep yang dipenuhi di Amerika Serikat tetapi hanya sekitar 20 persen dari pengeluaran obat.

Obat generik bukanlah salinan obat bermerek seperti halnya fotokopi. Obat generik mengandung bahan aktif yang sama, dengan kekuatan yang sama, dalam bentuk sediaan yang sama, dan harus bioekuivalen, artinya obat tersebut mengirimkan obat ke aliran darah dengan kecepatan dan jumlah yang serupa. Obat generik dapat berbeda dalam warna, bentuk, dan bahan tambahan. FDA mensyaratkan studi bioekuivalensi sebelum persetujuan, dan standarnya sangat ketat. Sebagian besar obat generik diproduksi oleh perusahaan yang mengkhususkan diri dalam produksi volume tinggi, dan persaingan mendorong harga turun lebih jauh.

Yang perlu diketahui:

• Bahan aktif yang sama.
• Bioekuivalen.
• Tampilan berbeda.
• Harga lebih rendah.

Tidak setiap obat memiliki obat generik. Obat biologis terlalu kompleks untuk ditiru persis, itulah sebabnya biosimilar ada sebagai kategori terpisah.