Läs etiketten på en ibuprofenförpackning så ser du två namn. Det ena är varumärket, det andra är den aktiva ingrediensen, vanligtvis det kemiska namnet i mindre stil. Det andra namnet är den del som faktiskt gör jobbet. Allt annat i tabletten, fyllnadsmedel, bindemedel och ytbehandlingar, finns för att bära den, skydda den eller hjälpa den att lösas upp i rätt ögonblick.

Skillnaden är inte trivial. En tablett ibuprofen på 200 mg innehåller 200 mg av den aktiva substansen, men själva pillret väger mer. Den extra massan är hjälpämnen. Två produkter med samma aktiva substans kan bete sig olika om deras hjälpämnen skiljer sig åt, vilket är anledningen till att ett generiskt läkemedel och ett märkesläkemedel inte alltid är utbytbara i praktiken, även när tillsynsmyndigheter säger att de är det.

Varför det spelar roll i praktiken

• Dosering. Varje doseringsinstruktion avser den aktiva ingrediensen, inte tablettens totala vikt.
• Allergi och intolerans. Vissa reaktioner kommer från hjälpämnen som laktos eller färgämnen, inte från själva läkemedlet.
• Generisk ekvivalens. Tillsynsmyndigheter kräver samma aktiva ingrediens, samma styrka, samma administreringsväg och påvisad bioekvivalens.
• Kombinationsprodukter. En tablett kan innehålla två eller flera aktiva ingredienser, var och en med sin egen dos.

Farmaceuter kallar den aktiva ingrediensen för API, en förkortning för aktiv farmaceutisk ingrediens. Den förkortningen förekommer på tillverkningsdokument och fraktmanifest runt om i världen.