Lisez l'étiquette d'une boîte d'ibuprofène : vous y trouverez deux noms. L'un est la marque, l'autre le principe actif, généralement son nom chimique en plus petits caractères. C'est ce second nom qui désigne la substance active. Tous les autres composants du comprimé (excipients, liants et enrobages) servent à le transporter, à le protéger ou à faciliter sa dissolution au moment opportun.

La distinction est loin d'être anodine. Un comprimé d'ibuprofène de 200 mg contient 200 mg de principe actif, mais son poids est supérieur. Cette masse supplémentaire est due aux excipients. Deux produits contenant le même principe actif peuvent avoir un comportement différent si leurs excipients diffèrent. C'est pourquoi, en pratique, un médicament générique et un médicament de marque ne sont pas toujours interchangeables, même si les autorités réglementaires affirment le contraire.

Pourquoi c'est important en pratique

• Dosage. Chaque instruction de dosage fait référence à l'ingrédient actif, et non au poids total du comprimé.
• Allergies et intolérances. Certaines réactions proviennent d'excipients comme le lactose ou les colorants, et non du médicament lui-même.
• Équivalence générique. Les organismes de réglementation exigent le même ingrédient actif, la même concentration, la même voie d'administration et une bioéquivalence démontrée.
• Produits combinés. Un seul comprimé peut contenir deux ou plusieurs ingrédients actifs, chacun avec sa propre dose.

Les pharmaciens désignent le principe actif par l'acronyme API, abréviation de « principe actif pharmaceutique ». Cette abréviation figure sur les documents de fabrication et les manifestes d'expédition dans le monde entier.