Lees het etiket op een doosje ibuprofen en u ziet twee namen. De ene is het merk, de andere is het actieve bestanddeel, meestal de chemische naam in kleinere letters. Die tweede naam is het deel dat daadwerkelijk het werk doet. Al het andere in de tablet, de vulstoffen, bindmiddelen en coatings, dient om het te transporteren, te beschermen of ervoor te zorgen dat het op het juiste moment oplost.

Het verschil is niet onbelangrijk. Een tablet ibuprofen van 200 mg bevat 200 mg van de werkzame stof, maar de pil zelf weegt meer. De extra massa bestaat uit hulpstoffen. Twee producten met dezelfde werkzame stof kunnen zich anders gedragen als hun hulpstoffen verschillen. Daarom zijn een generiek geneesmiddel en een merkmedicijn in de praktijk niet altijd uitwisselbaar, zelfs niet als regelgevende instanties dat wel beweren.

Waarom dit in de praktijk belangrijk is

• Dosering. Elke doseringsinstructie heeft betrekking op het actieve ingrediënt, niet op het totale gewicht van de tablet.
• Allergie en intolerantie. Sommige reacties worden veroorzaakt door hulpstoffen zoals lactose of kleurstoffen, niet door het geneesmiddel zelf.
• Generieke equivalentie. Regelgevende instanties vereisen hetzelfde actieve ingrediënt, dezelfde sterkte, dezelfde toedieningsweg en aangetoonde bio-equivalentie.
• Combinatieproducten. Een enkele tablet kan twee of meer werkzame bestanddelen bevatten, elk met een eigen dosering.

Apothekers noemen het actieve bestanddeel API, een afkorting voor actief farmaceutisch ingrediënt. Deze afkorting komt voor op productiedocumenten en vrachtbrieven over de hele wereld.