Lee la etiqueta de una caja de ibuprofeno y verás dos nombres. Uno es la marca, el otro es el ingrediente activo, generalmente el nombre químico en letra más pequeña. Ese segundo nombre es el componente que realmente hace el efecto. Todo lo demás en la tableta (los excipientes, aglutinantes y recubrimientos) existe para transportarlo, protegerlo o ayudar a que se disuelva en el momento adecuado.

La distinción no es trivial. Un comprimido de 200 mg de ibuprofeno contiene 200 mg del principio activo, pero la pastilla en sí pesa más. Esa masa adicional se debe a los excipientes. Dos productos con el mismo principio activo pueden comportarse de forma diferente si sus excipientes son distintos, razón por la cual un medicamento genérico y uno de marca no siempre son intercambiables en la práctica, incluso cuando los organismos reguladores afirman lo contrario.

Por qué es importante en la práctica

• Dosificación. Cada instrucción de dosificación se refiere al ingrediente activo, no al peso total del comprimido.
• Alergia e intolerancia. Algunas reacciones provienen de excipientes como la lactosa o los colorantes, no del medicamento en sí.
• Equivalencia genérica. Los reguladores requieren el mismo ingrediente activo, la misma concentración, la misma vía de administración y bioequivalencia demostrada.
• Productos combinados. Una sola tableta puede contener dos o más ingredientes activos, cada uno con su propia dosis.

Los farmacéuticos denominan al ingrediente activo API, abreviatura de ingrediente farmacéutico activo. Esta abreviatura aparece en los documentos de fabricación y en los manifiestos de envío en todo el mundo.