Saltvatten täcker ungefär 71 procent av jordens yta och innehåller cirka 97 procent av planetens fria vatten. Denna sammanhängande kropp är det globala havet, konventionellt indelat i Stilla havet, Atlanten, Indiska oceanen, Södra oceanen och Ishavet, även om gränserna är godtyckliga.

Havet reglerar klimatet genom att lagra och transportera värme, absorberar en stor andel av antropogen koldioxid och stöder majoriteten av biosfärens produktivitet. Dess genomsnittliga djup är nästan 4 000 meter; dess volym överstiger 1,3 miljarder kubikkilometer. Cirkulationen förbinder varje bassäng, så att vatten, värme och lösta ämnen utbyts på tidsskalor från år till årtusenden.

Människans beroende av havet för mat, transporter, rekreation och klimatstabilitet är djupt, men samtidigt påverkas havet av uppvärmning, försurning, överfiske och föroreningar. Vetenskaplig förståelse har utvecklats snabbt med satelliter, autonoma flottörer och djupdykningsfordon, men stora regioner och processer är fortfarande underutforskade. Havet är både planetens dominerande särdrag och ett av dess minst utforskade områden.

• Kontinuerlig saltvattenmassa som täcker större delen av jorden
• Reglerar klimatet och stöder det mesta av planetens produktivitet
• Medeldjup nära 4 000 m
• Under ökande mänskligt tryck