Nước mặn bao phủ khoảng 71% bề mặt Trái đất và chứa khoảng 97% lượng nước tự do trên hành tinh. Khối nước liên tục này là đại dương toàn cầu, theo quy ước được chia thành Thái Bình Dương, Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương, Nam Đại Dương và Bắc Cực, mặc dù ranh giới của chúng chỉ mang tính tương đối.

Đại dương điều tiết khí hậu bằng cách lưu trữ và vận chuyển nhiệt, hấp thụ một phần lớn khí carbon dioxide do con người tạo ra và hỗ trợ phần lớn năng suất của sinh quyển. Độ sâu trung bình của nó gần 4.000 mét; thể tích của nó vượt quá 1,3 tỷ km khối. Sự tuần hoàn kết nối mọi lưu vực, do đó nước, nhiệt và các chất hòa tan được trao đổi trong khoảng thời gian từ năm đến thiên niên kỷ.

Sự phụ thuộc của con người vào đại dương về lương thực, vận tải, giải trí và ổn định khí hậu là vô cùng lớn, thế nhưng đồng thời đại dương cũng đang chịu ảnh hưởng bởi sự nóng lên toàn cầu, axit hóa, đánh bắt quá mức và ô nhiễm. Hiểu biết khoa học đã tiến bộ nhanh chóng nhờ vệ tinh, phao tự hành và phương tiện lặn sâu, nhưng nhiều khu vực và quá trình vẫn chưa được nghiên cứu đầy đủ. Đại dương vừa là đặc điểm nổi bật nhất của hành tinh, vừa là một trong những lĩnh vực ít được khám phá nhất.

• Một khối nước mặn liên tục bao phủ hầu hết Trái đất.
• Điều tiết khí hậu và hỗ trợ hầu hết năng suất của hành tinh.
• Độ sâu trung bình khoảng 4.000 m
• Dưới áp lực ngày càng tăng của con người