L'eau salée recouvre environ 71 % de la surface de la Terre et représente près de 97 % de l'eau libre de la planète. Cette masse continue est l'océan mondial, traditionnellement divisé en océans Pacifique, Atlantique, Indien, Austral et Arctique, bien que ses limites soient arbitraires.

L'océan régule le climat en stockant et en transportant la chaleur, absorbe une grande partie du dioxyde de carbone d'origine anthropique et soutient la majeure partie de la productivité de la biosphère. Sa profondeur moyenne est de près de 4 000 mètres ; son volume dépasse 1,3 milliard de kilomètres cubes. La circulation océanique relie tous les bassins, permettant ainsi des échanges d'eau, de chaleur et de substances dissoutes sur des échelles de temps allant de quelques années à plusieurs millénaires.

La dépendance de l'humanité envers l'océan pour l'alimentation, le transport, les loisirs et la stabilité climatique est profonde. Pourtant, l'océan est simultanément affecté par le réchauffement climatique, l'acidification, la surpêche et la pollution. Les connaissances scientifiques ont progressé rapidement grâce aux satellites, aux flotteurs autonomes et aux véhicules sous-marins, mais de vastes régions et processus restent encore largement inexplorés. L'océan est à la fois l'élément dominant de la planète et l'un des moins étudiés.

• Une étendue continue d'eau salée recouvrant la majeure partie de la Terre
• Régule le climat et soutient la majeure partie de la productivité planétaire
• Profondeur moyenne proche de 4 000 m
• Sous la pression humaine croissante