Saltvann dekker omtrent 71 prosent av jordoverflaten og inneholder omtrent 97 prosent av planetens frie vann. Denne sammenhengende mengden er det globale havet, konvensjonelt delt inn i Stillehavet, Atlanterhavet, Det indiske hav, Sørhavet og Polhavet, selv om grensene er vilkårlige.

Havet regulerer klimaet ved å lagre og transportere varme, absorberer en stor andel av menneskeskapt karbondioksid og støtter mesteparten av biosfærens produktivitet. Den gjennomsnittlige dybden er nesten 4000 meter, og volumet overstiger 1,3 milliarder kubikkilometer. Sirkulasjon forbinder hvert basseng, slik at vann, varme og oppløste stoffer utveksles på tidsskalaer fra år til årtusener.

Menneskers avhengighet av havet for mat, transport, rekreasjon og klimastabilitet er dyptgående, men havet påvirkes samtidig av oppvarming, forsuring, overfiske og forurensning. Vitenskapelig forståelse har utviklet seg raskt med satellitter, autonome flåter og dykkerfartøy, men store regioner og prosesser er fortsatt underutforsket. Havet er både den dominerende delen av planeten og en av de minst utforskede.

• Kontinuerlig saltvannsmasse som dekker mesteparten av jorden
• Regulerer klimaet og støtter mesteparten av planetens produktivitet
• Gjennomsnittlig dybde nær 4000 m
• Under økende menneskelig press