El agua salada cubre aproximadamente el 71 por ciento de la superficie terrestre y contiene alrededor del 97 por ciento del agua libre del planeta. Esta masa continua es el océano global, dividido convencionalmente en los océanos Pacífico, Atlántico, Índico, Antártico y Ártico, aunque sus límites son arbitrarios.

El océano regula el clima almacenando y transportando calor, absorbe una gran parte del dióxido de carbono antropogénico y sustenta la mayor parte de la productividad de la biosfera. Su profundidad media es de casi 4000 metros y su volumen supera los 1300 millones de kilómetros cúbicos. La circulación interconecta todas las cuencas, de modo que el agua, el calor y las sustancias disueltas se intercambian en escalas de tiempo que van desde años hasta milenios.

La dependencia humana del océano para la alimentación, el transporte, el ocio y la estabilidad climática es profunda; sin embargo, el océano se ve afectado simultáneamente por el calentamiento, la acidificación, la sobrepesca y la contaminación. El conocimiento científico ha avanzado rápidamente gracias a los satélites, las boyas autónomas y los vehículos de buceo profundo, pero aún quedan grandes regiones y procesos poco estudiados. El océano es, a la vez, el elemento dominante del planeta y uno de los menos explorados.

• Masa continua de agua salada que cubre la mayor parte de la Tierra.
• Regula el clima y sustenta la mayor parte de la productividad planetaria.
• Profundidad media cercana a los 4.000 m
• Bajo una presión humana cada vez mayor