Slaná voda pokrývá zhruba 71 procent zemského povrchu a obsahuje asi 97 procent volné vody planety. Tento souvislý útvar je globální oceán, který se konvenčně dělí na Tichý, Atlantský, Indický, Jižní a Severní ledový oceán, ačkoli hranice jsou libovolné.

Oceán reguluje klima tím, že ukládá a transportuje teplo, absorbuje velkou část antropogenního oxidu uhličitého a podporuje většinu produktivity biosféry. Jeho průměrná hloubka je téměř 4 000 metrů; jeho objem přesahuje 1,3 miliardy krychlových kilometrů. Cirkulace propojuje každou pánev, takže voda, teplo a rozpuštěné látky se vyměňují v časových intervalech od let do tisíciletí.

Lidská závislost na oceánu, pokud jde o potraviny, dopravu, rekreaci a klimatickou stabilitu, je hluboká, přesto je oceán současně ovlivňován oteplováním, okyselováním, nadměrným rybolovem a znečištěním. Vědecké poznání se rychle rozvíjelo díky satelitům, autonomním plovákům a hlubokomořským potápěčským plavidlům, přesto velké oblasti a procesy zůstávají nedostatečně prozkoumané. Oceán je dominantním prvkem planety a zároveň jedním z nejméně prozkoumaných.

• Souvislá plocha slané vody pokrývající většinu Země
• Reguluje klima a podporuje většinu planetární produktivity
• Průměrná hloubka kolem 4 000 m
• Pod rostoucím lidským tlakem