Salzwasser bedeckt etwa 71 Prozent der Erdoberfläche und enthält rund 97 Prozent des freien Wassers der Erde. Dieser zusammenhängende Wasserkörper ist der Weltozean, der üblicherweise in Pazifik, Atlantik, Indischer Ozean, Südlicher Ozean und Arktischer Ozean unterteilt wird, wobei die Grenzen jedoch willkürlich festgelegt sind.

Der Ozean reguliert das Klima durch Speicherung und Transport von Wärme, absorbiert einen Großteil des vom Menschen verursachten Kohlendioxids und trägt maßgeblich zur Produktivität der Biosphäre bei. Seine durchschnittliche Tiefe beträgt fast 4.000 Meter; sein Volumen übersteigt 1,3 Milliarden Kubikkilometer. Durch Zirkulation werden alle Becken miteinander verbunden, sodass Wasser, Wärme und gelöste Stoffe über Zeiträume von Jahren bis Jahrtausenden ausgetauscht werden.

Die Abhängigkeit des Menschen vom Ozean für Nahrung, Transport, Erholung und Klimastabilität ist immens, gleichzeitig ist der Ozean jedoch von Erwärmung, Versauerung, Überfischung und Verschmutzung betroffen. Dank Satelliten, autonomen Messbojen und Tiefseefahrzeugen hat sich das wissenschaftliche Verständnis rasant weiterentwickelt, dennoch sind große Regionen und Prozesse weiterhin unzureichend erforscht. Der Ozean ist sowohl das prägendste Merkmal unseres Planeten als auch eines seiner am wenigsten erforschten.

• Eine zusammenhängende Salzwassermasse, die den größten Teil der Erde bedeckt
• Reguliert das Klima und unterstützt den größten Teil der planetaren Produktivität.
• Durchschnittliche Tiefe ca. 4.000 m
• Unter zunehmendem menschlichen Druck