تغطي المياه المالحة ما يقارب 71% من سطح الأرض، وتحتوي على حوالي 97% من المياه الحرة على الكوكب. هذا المسطح المائي المتصل هو المحيط العالمي، الذي يُقسم عادةً إلى المحيط الهادئ، والمحيط الأطلسي، والمحيط الهندي، والمحيط الجنوبي، والمحيط المتجمد الشمالي، على الرغم من أن هذه الحدود اعتباطية.

ينظم المحيط المناخ عن طريق تخزين الحرارة ونقلها، ويمتص جزءًا كبيرًا من ثاني أكسيد الكربون الناتج عن الأنشطة البشرية، ويدعم غالبية إنتاجية المحيط الحيوي. يبلغ متوسط ​​عمقه حوالي 4000 متر، ويتجاوز حجمه 1.3 مليار كيلومتر مكعب. تربط دورات المياه جميع أحواضه، مما يسمح بتبادل الماء والحرارة والمواد المذابة على مدى فترات زمنية تتراوح من سنوات إلى آلاف السنين.

إن اعتماد الإنسان على المحيط في الغذاء والنقل والترفيه واستقرار المناخ عميقٌ للغاية، ومع ذلك، يتأثر المحيط في الوقت نفسه بالاحترار والتحمض والصيد الجائر والتلوث. وقد شهد الفهم العلمي تقدماً سريعاً بفضل الأقمار الصناعية والعوامات ذاتية التشغيل ومركبات الغوص العميق، إلا أن مناطق وعمليات واسعة لا تزال غير مستكشفة بشكل كافٍ. فالمحيط هو السمة المهيمنة على كوكب الأرض، وفي الوقت نفسه، هو أحد أقل أجزائه استكشافاً.

• كتلة متصلة من المياه المالحة تغطي معظم سطح الأرض
• ينظم المناخ ويدعم معظم إنتاجية الكوكب
• متوسط ​​العمق يقارب 4000 متر
• تحت ضغط بشري متزايد