Το αλμυρό νερό καλύπτει περίπου το 71% της επιφάνειας της Γης και περιέχει περίπου το 97% του ελεύθερου νερού του πλανήτη. Αυτό το συνεχές σώμα είναι ο παγκόσμιος ωκεανός, ο οποίος συμβατικά διαιρείται στον Ειρηνικό, τον Ατλαντικό, τον Ινδικό, τον Νότιο και τον Αρκτικό Ωκεανό, αν και τα όρια είναι αυθαίρετα.

Ο ωκεανός ρυθμίζει το κλίμα αποθηκεύοντας και μεταφέροντας θερμότητα, απορροφά ένα μεγάλο κλάσμα του ανθρωπογενούς διοξειδίου του άνθρακα και υποστηρίζει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγικότητας της βιόσφαιρας. Το μέσο βάθος του είναι σχεδόν 4.000 μέτρα. Ο όγκος του υπερβαίνει τα 1,3 δισεκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα. Η κυκλοφορία συνδέει κάθε λεκάνη, έτσι ώστε το νερό, η θερμότητα και οι διαλυμένες ουσίες να ανταλλάσσονται σε χρονικές κλίμακες από χρόνια έως χιλιετίες.

Η ανθρώπινη εξάρτηση από τον ωκεανό για τροφή, μεταφορές, αναψυχή και κλιματική σταθερότητα είναι βαθιά, ωστόσο ο ωκεανός επηρεάζεται ταυτόχρονα από την υπερθέρμανση του πλανήτη, την οξίνιση, την υπεραλίευση και τη ρύπανση. Η επιστημονική κατανόηση έχει προχωρήσει ραγδαία με δορυφόρους, αυτόνομους πλωτήρες και οχήματα βαθιάς κατάδυσης, ωστόσο μεγάλες περιοχές και διεργασίες παραμένουν υποδειγματισμένες. Ο ωκεανός είναι ταυτόχρονα το κυρίαρχο χαρακτηριστικό του πλανήτη και ένα από τα λιγότερο εξερευνημένα.

• Συνεχές σώμα αλμυρού νερού που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος της Γης
• Ρυθμίζει το κλίμα και υποστηρίζει το μεγαλύτερο μέρος της πλανητικής παραγωγικότητας
• Μέσο βάθος κοντά στα 4.000 μέτρα
• Υπό αυξανόμενη ανθρώπινη πίεση