Woda słona pokrywa około 71% powierzchni Ziemi i zawiera około 97% wolnej wody na planecie. Ten ciągły akwen to ocean globalny, konwencjonalnie podzielony na Ocean Spokojny, Atlantycki, Indyjski, Południowy i Arktyczny, choć granice są umowne.

Ocean reguluje klimat poprzez magazynowanie i transport ciepła, pochłania znaczną część antropogenicznego dwutlenku węgla i odpowiada za większość produktywności biosfery. Jego średnia głębokość wynosi prawie 4000 metrów, a objętość przekracza 1,3 miliarda kilometrów sześciennych. Cyrkulacja łączy każdy basen, dzięki czemu wymiana wody, ciepła i substancji rozpuszczonych zachodzi w skalach czasowych od lat do tysiącleci.

Zależność człowieka od oceanów w zakresie żywności, transportu, rekreacji i stabilności klimatu jest ogromna, a jednocześnie oceany są dotknięte ociepleniem, zakwaszeniem, przełowieniem i zanieczyszczeniem. Wiedza naukowa poczyniła szybkie postępy dzięki satelitom, autonomicznym platformom badawczym i pojazdom do nurkowania głębinowego, jednak duże obszary i procesy wciąż pozostają niedostatecznie zbadane. Oceany są zarówno dominującym elementem planety, jak i jednym z jej najsłabiej zbadanych.

• Ciągły zbiornik słonej wody pokrywający większą część Ziemi
• Reguluje klimat i wspiera większość produktywności planety
• Średnia głębokość około 4000 m
• Pod rosnącą presją człowieka