En depression är en allvarlig och långvarig nedgång i den ekonomiska aktiviteten. Den är värre än en recession. Recessioner är vanliga och varar vanligtvis i månader. Depressioner varar i åratal och orsakar omfattande lidande. Den stora depressionen på 1930-talet är det klassiska exemplet. Arbetslösheten nådde 25 procent i USA. Banker gick i konkurs. Gårdar utmättes.

Vad gör en depression annorlunda? Djup, varaktighet och spridning. Produktionen faller kraftigt. Deflation sätter ofta in. Kreditmarknaderna fryser. Internationell handel kollapsar. Regeringar kan vara långsamma med att reagera, och deras misstag kan förvärra situationen. Smoot-Hawley-tullarna, till exempel, höjde handelshinder och fördjupade den globala nedgången.

Depressioner är sällsynta. Finanskrisen 2008 kallades den stora recessionen, inte en depression, delvis för att politiska åtgärder förhindrade en fullständig kollaps. Men risken kvarstår. Ekonomer studerar depressioner för att förstå hur man undviker dem och hur man tar sig ur dem om en börjar.

Kännetecken på en depression

• Kraftigt fall i BNP
• Mycket hög arbetslöshet
• Deflation eller fallande priser
• Bankkonkurser och kreditfrysning
• Lång varaktighet, ofta år