Uma depressão é uma queda severa e prolongada da atividade económica. É pior do que uma recessão. As recessões são comuns e geralmente duram meses. As depressões duram anos e causam sofrimento generalizado. A Grande Depressão dos anos 30 é o exemplo clássico. O desemprego atingiu os 25% nos EUA. Bancos faliram. Fazendas foram tomadas por falta de pagamento.

O que diferencia uma depressão? Profundidade, duração e abrangência. A produção cai drasticamente. A deflação instala-se frequentemente. Os mercados de crédito congelam. O comércio internacional entra em colapso. Os governos podem demorar a reagir, e os seus erros podem agravar a situação. A Lei Smoot-Hawley, por exemplo, elevou as barreiras comerciais e aprofundou a crise mundial.

As depressões são raras. A crise financeira de 2008 foi apelidada de Grande Recessão, e não de depressão, em parte porque as medidas políticas impediram um colapso total. Mas o risco mantém-se. Os economistas estudam as depressões para perceber como evitá-las e como sair delas caso comecem.

Características de uma depressão

• Queda acentuada do PIB
• Desemprego muito elevado
• Deflação ou descida de preços
• Falências bancárias e congelamento de crédito
• Longa duração, frequentemente anos