En depression er en alvorlig og langvarig nedtur i den økonomiske aktivitet. Det er værre end en recession. Recessioner er almindelige og varer normalt måneder. Depressioner varer år og forårsager udbredt lidelse. Den store depression i 1930'erne er det klassiske eksempel. Arbejdsløsheden ramte 25 procent i USA. Banker gik konkurs. Landbrug blev tvangsauktioneret.

Hvad gør en depression anderledes? Dybde, varighed og spredning. Produktionen falder kraftigt. Deflation sætter ofte ind. Kreditmarkederne fryser. International handel kollapser. Regeringer kan være langsomme til at reagere, og deres fejl kan forværre tingene. Smoot-Hawley-tolden hævede for eksempel handelsbarrierer og forværrede den globale krise.

Depressioner er sjældne. Finanskrisen i 2008 blev kaldt den store recession, ikke en depression, delvist fordi politiske tiltag forhindrede et fuldstændigt kollaps. Men risikoen er fortsat til stede. Økonomer studerer depressioner for at forstå, hvordan man undgår dem, og hvordan man slipper ud af dem, hvis en begynder.

Karakteristika for en depression

• Kraftigt fald i BNP
• Meget høj arbejdsløshed
• Deflation eller faldende priser
• Bankkrak og kreditfrysning
• Lang varighed, ofte år